智慧伴隨著疼痛而來。美國制造業巨頭3M公司在中國的業務發展地非常好，無論是從銷售、增長，還是產品多樣化、品牌價值、市場份額和利潤等各個方面看來，它在所有的美國公司里，都名列前茅。
遲遲才意識到這點還源于我去補牙的經歷。當我瞇著眼睛忍受著疼痛時，我看到我的牙醫拿起了一小管貼著3M品牌的環氧樹脂，是用來填充牙洞的。“3M也是美國的，跟你一樣，對不對？”她用中文問我。“這是市場上最好的產品。”
大概到20年前，牙醫在中國還幾乎不存在。但此后，牙醫的業務一直以超音速增長。今天，中國的牙醫比美國多出了約60%，具體數量是135,000比85,000；中國牙醫人數每年增長15,000名。3M幫助中國從零開始建立了牙科市場，而現在它在中國享有的市場滲透力和信任水平甚至超過了其在美國的地位。
牙科產品只是十幾個3M公司在中國地區規模大而且賺錢的業務之一。另外一個我所知道的：用在交通標識上的反光帶和警察及急救人員穿的服裝上的反光貼膜。3M在這個領域享有著接近于壟斷的優勢；而幾乎沒有任何其他國家在這么短的時間里修建了這么多新的道路，需要用上如此大量的新道路標志。我有一個中國的客戶，他們嘗試過跟3M公司競爭，但是沒有成功。盡管有較好的政府人脈并且能夠提供更低的價格，這家中國公司還是被3M打敗了。
在工業膠粘劑，光伏組件，當然還有最常見的便利貼領域，情況是一樣的：3M完勝每一個企圖向它發起進攻的中國競爭者。3M在中國的戰略跟它的成功一樣簡單直接：優質的產品，價格和市場份額。
1984年3M公司就進入中國，幾乎跟這個國家歡迎外國投資者的歷史一樣長。在這段時間3M默默地、但如此高效地在中國建立起了強大的業務，去年營收增長16％至超過30億美元。在中國的銷售額增長是3M整體收入增長的三倍。3M的中國CEO已經預測，公司未來十年內在中國的業務收入將趕超它的美國（2013年是95億美元）業務收入。
這將是一個無與倫比的巨大成就，但是我有信心3M會做到。它在中國擁有我所知道的跨國公司中最強勁的成長平臺。它在中國超過八十個單獨的產品類別里銷售著數百種不同的產品。在一個沒有任何一家公司的知識產權（專利和技術訣竅）是受嚴格版權保護的國家，3M成功保護了它的商業機密，并輕松地把中國本土的山寨貨、仿制品甩開一大截。假冒是另一個問題，并有可能會是3M在中國遇到的最大的問題。
也幾乎沒有別的公司像3M這樣無論是在消費者市場還是B2B市場都已經取得了可觀的銷售和良好的聲譽。隨著中國人日漸富裕，3M公司的策略看起來愈加聰明。廉價，低質量的產品逐漸被擠出市場。消費者，工廠和政府部門的消費能力都在提高，這使得很多低端的中國品牌陷入了非常困難，乃至奄奄一息的境地——在一個對價格越來越不敏感的市場，它們卻只能從價格上競爭。3M正是中國最嚴峻缺乏的一種制造公司——一個能夠不斷創新、保持高產品溢價的公司。
我的牙醫和勤雜工仍然有質量低些的中國制造產品供客戶選擇——這是我在美國從沒遇過的事情。你想用進口的好東西還是便宜的山寨貨？價格有時差的很遠。對于補牙的填充物，使用3M產品將貴大概三倍。用3M膠水把椅子腿粘好也得付雙倍的價錢。但是，無論是我的牙醫還是勤雜工都說，幾乎沒有客戶選擇使用本土的品牌。
對3M產品質量的信任和欽佩幾乎無處不在。在中國，它的聲譽幾乎是毫無瑕疵的。2003年SARS疫情最猖狂的時候，出門戴上3M一次性口罩被中國媒體廣泛宣傳為防范這個致命疾病的最有效方法。如今，3M一次性口罩在中國因另一個目的被廣泛應用，那就是阻擋住包圍了北方城市，如北京、濟南，還有上海等地的污染和煙霧。
其他在中國有大規模業務的美國公司最近在中國的艱難時刻正在逼近。寶潔和可口可樂公司都讓本地競爭對手搶去了市場份額。百勝（Yum! Brand）和卡夫（Mondelez）都遭受了兜售不健康食品的媒體報道。從我的觀點來看，他們在中國的最好的日子很可能已經過去了。
與此同時，3M卻悄悄地、穩扎穩打地一步步發展壯大。如果說有任何美國公司接下來十年能把他們在中國的營收再提高70億美金，我相信3M是最有可能的。
3M公司不僅將它的產品帶到了中國，同時也移植了它相當獨特的美國中西部個性。按中國標準，3M中國是一個十分謙虛的、甚至有些枯燥的公司。它很少做廣告，或者隨便亮出它作為中國市場上最大的美國公司之一的身份。這個位于明尼蘇達州楓林鎮（Maplewood）的公司在其2013交給SEC的10-K報告里幾乎沒有提到它在中國的市場。當你已經在世界上增長最快的主要市場上擊敗了許多競爭對手，取得了佳績，還有什么好炫耀的呢？